Une nuit en Acadie, Kate Chopin (par Léon-Marc Levy)

Dans ce petit monde, Kate Chopin va rapidement faire scandale. Sa liberté de ton, son impertinence quant aux convenances sociales, son ironie mordante à l’égard des croyances et des mœurs de ses congénères, son « libéralisme » idéologique – la condition des Noirs la préoccupe – dérangent le petit univers bien établi du Delta et de ses alentours.

Dès la première nouvelle de ce recueil – stupéfiante – on comprend pleinement que cette voix ait dû se heurter à l’opinion courante. Le renversement final du récit, totalement inattendu, est une charge violente contre les préjugés raciaux alors en cours, une charge d’une ironie mordante contre ces propriétaires cyniques et cruels, caparaçonnés de préjugés raciaux et de misogynie. Le monde du Sud fera payer à Kate Chopin les textes qui le montrent le mieux dans ses recoins sordides. Après quelques nouvelles et un roman, sa voix se taira, étouffée par le Sud des planteurs.

Et pourtant, quelle formidable peintre de ces lieux et de cette époque ! Soirées chaudes colorées de soleil couchant, maisons à colonnades de stuc jaune, scènes pastorales de belles dames blanches à crinolines, de travailleurs noirs penchés sur la terre. Partout le parfum des bayous et des magnolias. Mais ce qui obsède Kate Chopin n’est pas la couleur locale mais le Mal à l’œuvre dans ces tableaux édéniques. Comme un miroir de ces ombres, la maison d’Armand (oui, Armand !) Aubigny, où à l’image traditionnelle de la carte postale du Sud vient se substituer les veinules inquiétantes du malheur.

« Le lieu était triste, privé depuis des années de la douce présence d’une maîtresse, le vieux M. Aubigny s’étant marié en France et y ayant enterré son épouse, trop attachée qu’elle était à son pays pour jamais le quitter. Le toit noir et pentu semblait enfoncé comme un capuchon sur les larges galeries qui faisaient le tour des murs de stuc jaune. De grands chênes imposants poussaient près de la maison, et l’ombre de leurs branches envahissantes, au feuillage épais, la recouvrait tel un drap mortuaire. De plus, chez le jeune Aubigny, la sévérité était de règle, et ses nègres, sous sa coupe, avaient oublié l’art d’être gais, comme au temps de la clémence débonnaire de leur ancien maître » (L’enfant de Désirée).

Portrait du Sud et surtout portraits de femmes. Kate Chopin semble faire l’ébauche de l’inoubliable personnage de femme, Edna Pontellier, de son roman L’éveil. Malice, passions dévorantes, autorité, ce sont les femmes qui règnent dans l’œuvre de Kate Chopin. Elles dominent la famille, tiennent les époux. Dans plusieurs des nouvelles ici présentées, ce sont elles qui sont à l’origine du basculement des événements, comme cette ardente Calixta dans « Au bal Cajun ». Ces nouvelles font comme un manifeste contre les mentalités arriérées, la bêtise des hommes, l’hypocrisie de la religion.

Petite-fille littéraire de Flaubert envolée dans le Nouveau-Monde, Kate Chopin nous aura laissé une œuvre trop courte mais combien précieuse.

Léon-Marc Levy