Tunisian yankee, Cécile Oumhani

Dawood est né Daoud Kaci en Tunisie, dans la dernière décennie du XIXè siècle. Un pays alors sous la tutelle de la France. Daoud est élevé non par sa mère (ni par son père d’ailleurs) mais par une nounou qui est littéralement une esclave, une personne capturée enfant puis vendue à Tunis. Le sens de la liberté, le véritable, est peut-être inné ou n’est pas. Daoud, vite, étouffe sous le double autoritarisme paternel et colonial. Il rêve, il aspire à une autre vie. Chaque rencontre, même éphémère, est vécue par lui comme une incitation à la liberté, une invitation à l’ailleurs.

« Il ne sait pas où le mènera le voyage auquel il se décide, alors que la lueur du matin se reflète à l’intérieur du cercle noir de la tasse où il a oublié de boire son café. Des jours qui deviennent des mois le séparent de la belle trapéziste. Dans le sillage de Berensky, elle lui a indiqué un chemin. Peu importe si elle est déjà en route pour l’Allemagne ou même en Amérique. La vie est ailleurs, lui répète-t-elle avec insistance, à travers ce message dans lequel elle ne lui laisse pas d’adresse. Il faut qu’il parte, qu’il tente de la retrouver. Car il finira par la retrouver, il n’imagine plus qu’il en soit autrement ».

Il y a comme un paradoxe dans Tunisian yankee. C’est un roman riche de faits et d’histoire, une narration qui développe finement les lieux et les sujets dont elle traite ; et elle est (cependant ?) portée par un personnage qui est sans cesse en commencement si l’on ose dire, en chemin vers l’accomplissement de soi. Daoud Kaci veut vivre libre et heureux (on notera l’absence dans le roman de la religion comme facteur d’incompatibilité entre les hommes) ; et de bout en bout de sa jeune existence, il est au seuil de l’amour, du bonheur américain, de la vie tout court. Bébé, l’amour maternel lui est violemment arraché. A peine installé en Amérique, il s’engage dans l’armée et se retrouve sur les fronts de la Grande Guerre en Europe. Alors qu’il entrevoit la fin du conflit mondial, il est grièvement blessé… Avec ce parcours tissé d’inachèvements à répétition, Cécile Oumhani réussit pourtant un personnage romanesque passionnant et éclaire fortement, côté sud, une époque qui fut sans aucun doute le creuset d’un renouvellement du monde. Avec un art sensible et informé.

Théo Ananissoh