Magie et Rhétorique en Grèce ancienne, Jacqueline de Romilly (par Sylvie Ferrando)

Selon Gorgias, la poésie est un discours accompagné de rythme. Le discours gorgien est en effet empreint de style et de figures, en particulier l’antithèse. La poésie ressemble à la magie tant par l’influence irrationnelle qu’elle exerce sur les émotions de ses auditeurs que par son caractère incantatoire proche de la fonction de guérisseur. Ce rapport posé avec la médecine instaure un parallèle avec la notion aristotélicienne de ‘catharsis’ et a suscité l’opposition de Platon, décidé à chasser les poètes de la Cité en raison de leur art de la tromperie.

En effet, Platon s’érige contre la falsification de la vérité propre aux sophistes. Selon Platon, la rhétorique en tant qu’art de l’illusion est d’autant plus dangereuse qu’elle a une fonction politique : elle est destinée à « persuader les juges au tribunal, les sénateurs au Conseil et le peuple à l’Assemblée ». Chacune des thèses opposées peut être défendue avec la même force, quel que soit son degré de moralité ou de justice. Que ce soit dans le Gorgias, le Protagoras, la République, le Ménexène, le Sophiste, le Politique, Platon affirme que ce qui est irrationnel et fait perdre la lucidité est trompeur et très/trop relatif. Socrate lui-même et sa rhétorique n’échappent pas à la critique platonicienne. Mais la magie de Socrate diffère de celle des sophistes en ce qu’elle a quelque chose de divin et s’appuie sur une logique implacable, une redoutable capacité d’analyse.

Selon Platon, on ne peut être à la fois orateur et magicien : ces deux arts sont antinomiques. La classification des arts des Anciens distinguait, pour le corps, la gymnastique et la médecine, avec leurs contrefaçons que sont la cosmétique et la cuisine ; pour l’âme, la législation et la justice corrective, avec leurs contrefaçons, la sophistique et la rhétorique. Platon élève la rhétorique au rang de la philosophie, tandis que l’orateur attique Isocrate abaisse la philosophie au niveau de la rhétorique. La rhétorique n’a alors plus rien à voir avec la magie, mais plutôt avec l’éthique (terminologie d’Aristote) ou la politique (terminologie de Platon), art qui se préoccupe de l’âme et science morale reposant sur la dialectique.

La rhétorique, lucide et logique, a acquis ses lettres de noblesse à partir de Platon, Aristote et les écrivains postérieurs. La rhétorique repose alors sur la preuve et le témoignage, elle est subordonnée à l’argumentation. Susciter les émotions des auditeurs selon un procédé « magique » n’y a plus qu’une part secondaire.

Sylvie Ferrando