Au début des années 1970, James Kelman fonde avec l’écrivain et peintre Alasdair Gray et le poète Tom Leonard le mouvement littéraire L’École de Glasgow. Il obtient le prix Booker en 1994 pour How late it was, how late (littéralement : Il était tard, si tard) et le Prix James Tait Black Memorial pour A Disaffection (Le Mécontentement).