Hommage à Herbert R. Lottman, Historien par Michel Host

La maladie l’a emporté le 27 août dernier. Il repose désormais au cimetière Montparnasse, au cœur de ce Paris qu’il aimait.

Il était l’ami des écrivains – j’en suis le témoin, mais pas le seul –, capable de prendre un soin attentif et constant de votre personne lorsque, chez votre éditeur, vous attendiez, affaibli et extrait le matin même d’une chambre d’hôpital, les résultats d’un prix littéraire important. Il était alors pareil à un père. Il veillait encore tout le jour durant à ce que des interviewers trop pressants ne vous accablent pas de leurs mille questions. Il s’improvisait votre garde du corps. Il savait aussi vous lire, puis vous aider à rencontrer l’éditeur dont il pensait qu’il saurait vous apprécier. Si j’ai bénéficié de ses attentions comme de son attention, je me dois de le répéter, il était assez généreux pour offrir les mêmes à bien d’autres encore.

Sa vérité s’exprimait dans sa vie personnelle, où il répondait aux exigences d’une équité fidèle aux valeurs de clarté et d’honnêteté qui étaient les siennes et celles de son entourage. Il n’y dérogeait jamais. La même vérité s’exprimait, bien entendu, dans son travail d’historien, où sa loi, selon la tradition universitaire américaine, était celle des faits. Chez lui, les faits et gestes, et rien que cela, éclairaient l’homme, sa destinée, sa place et son poids dans l’histoire. Hormis les nuancements et commentaires indispensables à la compréhension des actes eux-mêmes, de leur logique et de leur déroulement, il n’entrait pas dans les conflits idéologiques, les soupçons, les accusations mal fondées, tout ce fatras de rumeurs, de rancœurs dont les commentateurs nourrissent si volontiers des bavardages dont ils pensent qu’ils les feront briller ou qu’ils nourriront tel ou tel parti, telle ou telle thèse chère à leurs pensées orientées. Le fatras, il tentait de le soumettre lui aussi à l’épreuve des faits. On lui a assez reproché ce parti pris de distance objective qui n’est pas une tradition notoirement française, nous le savons bien. Il suppléait à la distance par l’exactitude et une érudition sans faille.

Je souhaite évoquer aussi son sourire, qui disait la bonté pour chacun, et l’indulgence sans suffisance pour qui lui semblait dans l’erreur. Son accueil était souriant. Il n’avait ni méfiance ni animosité envers quiconque. Si l’erreur, l’approximation (j’en témoigne pour moi-même) entachaient votre propos, il vous reprenait d’un sourire bienveillant d’abord, puis d’une question comme : « Ne crois-tu pas qu’il faudrait aussi tenir compte de… » ; « Ne penses-tu pas qu’il conviendrait de préciser ceci… »

J’ai une pensée attristée pour Marianne Véron, grande traductrice de littérature anglo-américaine, son épouse, et pour ses deux fils aujourd’hui endeuillés. Il nous reste à relire ses ouvrages, ou à les découvrir.

Michel Host

Bibliographie

On trouvera aisément :

Camus (Le Seuil, 1978 ; Le Cherche-Midi, 2013)

La Rive Gauche (Le Seuil, 1981)

Pétain (Le Seuil, 1984)

L’Épuration 1943-1953 (Fayard, 1986)

Gustave Flaubert (Fayard, 1989)

Colette (Fayard, 1990)

La Chute de Paris : 14 juin 1940 (Belfond, 1992 ; La Fabrique, 2013)

La Dynastie Rothschild (Le Seuil, 1995)

Michelin, 100 ans d’aventure (Flammarion, 1998)

Man Ray à Montparnasse (Hachette Littératures, 2001)

Jules Verne (Flammarion, 2005)

L’Ecrivain engagé et ses ambivalences (Odile Jacob, 2003)

Modigliani prince de Montparnasse (Calmann-Lévy, 2005)

Oscar Wilde à Paris (Fayard, 2007)

De Gaulle/Pétain : règlements de comptes (Perrin, 2008)