Datura, François Bellec

De l’imprécision des portulans, ces premières cartes maritimes, des théories parfois fumeuses pour calculer la longitude, des méthodes pour mesurer la vitesse d’un bateau, des pratiques pour échapper au scorbut, du maniement des voiles, de l’utilisation du compas, de la connaissance des étoiles, j’en passe car la liste serait trop longue, rien n’échappe à l’auteur pour dresser un tableau exhaustif des connaissances des marins embarqués dans ces expéditions souvent hautement périlleuses. François Bellec ne se contente pas de nous déniaiser en matière de navigation, de nous préciser le rôle de chacun tant à bord d’une caraque que d’une patache, mais il se fait tour à tour expert en architecture, mathématicien chevronné, botaniste convaincant, médecin à la mode du XVII^e, théologien émérite et historien éclairé.

Si on se perd parfois dans les noms à rallonge et des bateaux et d’une société portugaise très hiérarchisée et facilement anoblie, on est reconnaissant à l’auteur d’avoir su rendre accessible, au plus grand nombre, des notions qui peuvent paraître complexes voire hermétiques, d’avoir pris aussi avec passion le parti de nous ouvrir les portes d’une culture qui, parce que ibérique, ne nous est pas totalement familière.

Datura est donc une impressionnante mine d’informations au fur et à mesure d’un voyage qui nous conduit de Lisbonne à Macao en passant par les côtes du Brésil, le Cap de Bonne-Espérance, le Mozambique, Goa, Batavia et Ormuz. La narration se passant à une époque où le Portugal se trouve confronté sur cet enjeu économique majeur aux flottes hollandaises de la VOC et à celles des Anglais pour le monopole du commerce avec les Indes, on assiste dans la peau de Francisco da Costa peu à peu au déclin de l’empire colonial portugais qui perdra en moins de cinquante ans les Moluques, Ceylan, Malacca, Ormuz et Cochin.

Décrivant justement Batavia, place-forte hollandaise, l’auteur précise avec une pointe d’humour :

« La forteresse était massive, sur un plan carré renforcé aux quatre coins par un bastion /…/ les deux bastions tournés vers la mer étaient baptisés Perle à gauche et Saphir à droite, les deux autres invisibles du côté de la terre, s’appelant Rubis et Diamant. Les Portugais confiaient leurs ouvrages militaires à la protection des saints, les Hollandais à des valeurs sûres. Le pragmatisme de la conquête batave était sans ambiguïté » (p.364).

Oui, le Portugal est à bout de souffle, confond commerce et christianisation, les autochtones remplacent de plus en plus les marins formés à Lisbonne, et le datura qui plonge dans le coma quand il ne tue pas est bien le symbole de la fin du rêve de conquête des descendants des premiers Conquistadors.

Un captivant roman historique qui ravira tous les passionnés d’aventures maritimes avec ce qu’il faut d’exigence et de connaissances pour combler les plus difficiles.

Catherine Dutigny/Elsa