Jaune, Histoire d'une couleur, Michel Pastoureau (par Sylvie Ferrando)

Jaune, dans l’Antiquité gréco-romaine, est la couleur des blés mûrs et de l’or, richesses agricole et économique. Toutefois, aux époques bibliques, l’or (le Veau d’or) perd son caractère unilatéralement prestigieux. Si la Jérusalem lumineuse de l’Apocalypse accueille les élus après le Jugement dernier, le jaune est considéré comme « un luxe inutile, une vanitas, un obstacle entre le prêtre ou le fidèle et la divinité ».

C’est au Moyen Âge qu’apparaît la symbolique des couleurs, qui dissocie la couleur de la matière ou du support sur lequel elle se fixe, lui donnant ainsi une valeur morale. Le silence de l’Ancien Testament sur la couleur jaune se prolonge dans le culte chrétien : seul Judas commence à être vêtu de jaune dès le XIIe siècle. En revanche, les blasons et les armoiries utilisent fréquemment le jaune (ou le doré), ainsi que les housses qui habillent les chevaux lors des tournois. La monnaie continue à être frappée d’or et les cheveux blonds sont très prestigieux (Iseut la Blonde). Mais le jaune est aussi la caractéristique de l’urine et de la bile, qui servent d’indicateurs de la santé, ou plutôt de la maladie, jusqu’à l’âge classique. Ce n’est pas une couleur signe de force et de bonne santé, ni de jeunesse et de vigueur. Le jaune se met à traduire « le déclin, le dessèchement, le vieillissement ». Le jaune représente l’âge et la saison automnale. Sa symbolique devient négative. Il représente l’envie, le mensonge et la trahison, et davantage de vices et de péchés capitaux que de vertus. Renart le goupil porte un écu jaune indiquant la ruse. Le bouffon du roi est également souvent vêtu de jaune.

A la fin du Moyen Âge, le jaune est inscrit dans le monde des symboles et de l’imaginaire comme une couleur fortement dépréciée, ce qui la discrédite jusqu’à nos jours dans le panthéon des couleurs. Quelques exceptions demeurent néanmoins : vêtements prestigieux à Venise ou à la cour d’Angleterre, enluminures dorées des manuscrits, « le petit pan de mur jaune » de Vermeer (Vue de Delft, 1660-61), les couleurs du soleil levant de Claude Gellée dit Le Lorrain (1600-1682), bien avant celles de Turner et de Monet. Le jaune est l’une des trois couleurs primaires de l’imprimerie et demeure une couleur de la vie quotidienne au XVIIe siècle (vêtements des femmes, couleur des fruits). En Chine, le jaune est associé au pouvoir impérial, où il représente la terre et le centre de l’univers. Il est également valorisé en Orient.

Ce sont les peintres qui réhabilitent le jaune en Europe aux XVIIIe, XIXe et XXe siècles : Fragonard, Van Gogh, Kupka, Gauguin… Mais dans le monde syndical, les « jaunes » sont des traîtres à la cause ; le jaune est également la couleur de la prostitution sur certains tableaux (Vermeer, Toulouse-Lautrec, Kupka…). Si le « maillot jaune » marque la victoire pendant le Tour de France à partir de 1919, le « carton jaune » indique l’avertissement au football à partir de 1970, et le jaune des récents « gilets jaunes » signale un danger. Seuls 5% des Français plébiscitent cette couleur, alors que le bleu est préféré à près de 50%.

Dans ce nouvel opus, Michel Pastoureau se fait à la fois érudit et vulgarisateur talentueux, mettant à la portée d’un grand public cultivé un ensemble remarquable de connaissances d’ordre historique, sociologique, ethnologique, scientifique, littéraire et artistique, c’est-à-dire d’ordre culturel au sens le plus noble du terme.

Sylvie Ferrando

Historien, spécialiste des couleurs, des images, des emblèmes et du bestiaire, Michel Pastoureau est directeur d’études émérite à l’Ecole pratique des hautes études où il a occupé pendant 35 ans la chaire d’histoire de la symbolique occidentale. Il a publié aux Editions du Seuil de nombreux ouvrages : Une histoire symbolique du Moyen Âge occidental (2004), Bestiaires du Moyen Âge (2009), Le Loup. Une histoire culturelle (2018). Après le bleu (Bleu. Histoire d’une couleur, 2000), le noir (Noir. Histoire d’une couleur, 2008), le vert (Vert. Histoire d’une couleur, 2013) et le rouge (Rouge. Histoire d’une couleur, 2016), Michel Pastoureau s’intéresse ici à la couleur jaune.