L’inventeur, Miguel Bonnefoy (par Stéphane Bret)

« Une excitation, mêlée de craintes, gonfla son cœur. Il ouvrit les fenêtres et les volets, leva le poing et le tendit vers le ciel, comme s’il voulait provoquer le soleil en duel. (…) À le voir ainsi, sortant de son petit appartement d’Alençon, le pas pressé et enfantin, personne n’imaginait que cet homme anonyme et quelconque ferait un jour la une des journaux et qu’on l’appellerait le “Prométhée moderne” ».

Ce qui frappe dans le récit de Miguel Bonnefoy, c’est le côté ordinaire de cet homme, sa modestie, ses craintes de ne pas bénéficier d’un bon carnet d’adresses, ses interrogations sur la validité réelle de son invention. Cet homme, nous dit Miguel Bonnefoy, a besoin d’un assentiment, d’une confirmation, d’un signe extérieur : « Il fut inondé d’une joie immense. Non pas d’une joie épiphanique (…) mais d’une joie plus silencieuse et plus mesurée, comme celle que donne la confirmation d’une vocation ».

Augustin Mouchot bénéficiera des circonstances pour imposer son invention, la médiatiser, comme nous dirions aujourd’hui ; ce sera lors de l’Exposition universelle de 1878 à Paris, il est consacré en compagnie de son collaborateur : « En quelques jours, le couple Mouchot-Pifre se plaça devant un triomphe inattendu, au centre de toutes les conversations. Le 31 octobre, le jury leur remit la médaille d’or de l’Exposition universelle ».

Conduit à expérimenter son invention en Algérie, Augustin Mouchot est toujours traversé par des interrogations, des doutes divers. Miguel Bonnefoy nous rend ainsi ce personnage tout autant sympathique, humain mais emblématique. Il va recontacter Abel Pifre, pour accepter sa proposition de rachat du brevet de son invention, non sans s’entendre dire par ce dernier : « Tu seras toujours le père de cette invention ».

La découverte de l’énergie solaire était-elle prématurée dans ce temps où l’on se tourne résolument vers le charbon ? Qu’il fût desservi par les travers du moment ne nous dissuade nullement d’apprécier cet homme dans son humanité. Le roman de Miguel Bonnefoy y réussit très bien, se plaçant dans la lignée de ses précédents récits pour réussir un portrait d’une ambition, des combats d’un homme dans son époque : un inventeur.

Stéphane Bret

Miguel Bonnefoy est l’auteur de plusieurs romans, dont Le voyage d’Octavio (prix de la Vocation), Sucre noir et Héritage (prix des libraires 2021).