Fils d'une famille aisée, la mort de son père marque un tournant dans la vie d'Herman. Face à de gros problèmes financiers, il doit en effet s'engager dans la Marine où il découvre la réalité du prolétariat et des clivages sociaux. En 1841, il embarque à bord d'un baleinier. Il déserte et se cache dans les îles du Pacifique, où il sera fait prisonnier. A son retour à Boston en 1844, il écrit 'Taipei' et 'Omoo', deux romans d'aventures, acclamés par le public. Quant à 'Moby Dick', il ne connaît qu'un succès médiocre. Torturé par des questions morales et existentielles, Herman Melville vit de plus en plus isolé, et ses dernières oeuvres, tel 'Bartleby le scribe' se font de plus en plus sombres et pessimistes sur la nature profonde de l'Homme. Ce n'est qu'au XXe siècle que la qualité de ses romans a été reconnue, et aujourd' hui, 'Moby Dick' est considéré comme un chef d'oeuvre.