Né à Rotterdam en 1466 ou 1467, Érasme (Desiderius Erasmus Roterodamus) est le fils illégitime d’un prêtre et de la fille d’un médecin qui le laissèrent orphelin jeune. Seul moyen de sortir de sa condition et de recevoir une éducation, il entre au monastère des chanoines augustins de Steyn, où il entreprend des études classiques et théologiques poussées. Grand voyageur épris de savoir, Érasme est l’un des penseurs les plus connus et les plus respectés de son temps. Il symbolise encore aujourd’hui l’intellectuel humaniste convaincu que l’homme peut progresser grâce à la culture et à la réconciliation entre les peuples. Il meurt le 12 juillet 1536 à Bâle.