Dans le confessionnal, et autres nouvelles, Amelia B. Edwards (par François Baillon)

Cependant, il y a bien des qualités à souligner dans chacun de ces récits : en premier lieu, une narration d’une extraordinaire maîtrise, nous tenant en haleine et laissant présager du talent d’Amelia B. Edwards dans ses romans policiers. D’autre part, ces nouvelles ne nous font pas simplement voyager par l’esprit, elles se situent aussi sur différents points géographiques, un aspect qui renvoie au goût qu’avait leur auteur pour l’expédition. La nouvelle Les Îles au trésor le montre admirablement : écrit et paru avant le célèbre roman de Stevenson, outre le fait qu’il rappelle fondamentalement Robinson Crusoé, le récit fait aussi un écho fabuleux au Dit du Vieux Marin de Coleridge. Plus que son caractère fantastique (ceci vaut également pour les autres œuvres du recueil), c’est son atmosphère étrange, toute de solitude et d’angoisse et nous immisçant dans un monde aussi fascinant que diabolique, qui saisit notre imagination. Comme nous n’avons finalement pas les réponses à toutes nos questions, l’auteur nous laisse volontiers poursuivre notre propre enquête intérieure.

Ceci étant, il y a une autre raison, et pas la moindre, qui nous pousserait à relire ou à découvrir les œuvres d’Amelia B. Edwards. Cette raison, on la doit à la veine réaliste de ses nouvelles : en effet, ce qui y est souvent développé, c’est l’échec des relations humaines, particulièrement quand elles touchent à l’amour et à l’amitié. Combien de mélancolie, combien de tristesse, mais aussi combien de trahison et de haine au sein de ces textes remarquables ? Nous sommes plus proches de l’humanité qu’il n’y paraît : ainsi, si le surgissement d’un mystère, si l’apparition d’un fantôme forme bel et bien le pivot de chacune de ces œuvres, il semble que ce soit pour nous emmener vers une vision plus éclairante des rapports humains, et c’est peut-être le premier but que s’est imposé Amelia B. Edwards en les écrivant. On y constate le comportement déplorable, voire abject, de certains de nos semblables ; pour d’autres, qui connaissent la malchance de perdre un être plus aimé que tout, la résignation et le désespoir semblent vouloir les figer. Face à ceux qui restent, des fantômes étrangement humains se dessinent : des fantômes plus humains que jamais, en vérité, sans doute parce qu’ils sont en train de jeter leur dernier cri sur la terre, sans doute parce qu’ils tiennent à imprimer dans la mémoire des vivants le sentiment de l’injustice – ainsi, l’objectif premier n’est peut-être pas d’effrayer.

Ce recueil publié chez José Corti se pourvoit d’une couverture superbe, reprenant une peinture d’Arnold Böcklin, dont l’attrait seul donne envie de tourner les premières pages.

Amelia B. Edwards : à relire assurément, à ne pas oublier définitivement.

François Baillon

Amelia B. Edwards (1831-1892) fut romancière, nouvelliste, journaliste et égyptologue, entre autres activités. Outre des romans policiers qui eurent beaucoup de succès en leur temps, on lui doit dix-sept nouvelles fantastiques. L’Egypte devient son centre d’intérêt principal après une expédition qui la bouleverse en 1873 : elle fonde la Egypt Exploration Fund en 1882. Les dernières années de sa vie furent consacrées à plusieurs tournées de conférences.